超高齢社会の中、アルツハイマー型認知症が増加しています。この病気は、我が国だけにとどまらず、世界中でも増えてきています。その進行を遅らせる薬として、世界中で使われているのがアリセプト（一般名：ドネぺジル塩酸塩）です。
アリセプトを開発したのは、当時、製薬メーカー株式会社エーザイの研究所長であった、杉本八郎博士（現同志社大学教授）です。彼はこの薬の開発で、薬の世界のノーベル賞と言われる、英国ガリアン賞・特別賞や恩賜発明賞などを受賞しており、まさに日本を代表する世界的化学者です。
そんな杉本八郎博士が開発したアリセプトの誕生のきっかけには、ある強い思いが関係していたのです。
苦労人だった過去が原動力？！
江戸川区で9人兄弟の8番目として生まれ、八郎と名付けられた杉本博士。実家は料理屋さんでしたが、戦火で焼けてしまいました。戦後、杉本博士の父親は、様々な商売に手を出しましたが、どれも鳴かず飛ばずで終わってしまい、ついに日雇い労働者となってしまいます。父親は、ヤケ酒によって給料を全部使い果すような生活になり、その貧しさは、傘を子どもの人数分買えないほどだったそうです。
杉本博士は母親と荒川でしじみを取って売るなどして、生活を切り詰めていきました。本当は小説家になりたかった杉本博士ですが、「高校を出たらすぐに働けるようになって欲しい」という母親の願いを知り、早く一人前になって母親に親孝行をしたいと考え、工業高校へ進みます。そこで数学や化学などを猛勉強し、その苦学のおかげで製薬企業に就職することができました。
ところが、製薬企業は大学卒業者ばかりが集まるエリート集団でした。研究補助ばかりさせられる日々が続きます。杉本博士は、きちんと大学を出て、自分自身の手で創薬研究をいつか遂行したいと思い、大学の夜間部へ働きながら通うことにしました。その熱意を会社も認め、残業をなしにするといったように配慮してくれたそうです。
大学で有機化学の基礎力や研究遂行能力を本格的に身につけていった杉本博士は、会社でも独自の研究を行うことができるようになりました。そして、一生懸命に打ち込んでいった結果、30歳代になった頃には研究員として高い評価を受けるようになりました。
母親とのやりとりがアリセプト誕生へと繋がる！！
一人前の研究者となった杉本博士が「これでやっと苦労をかけたおふくろに親孝行ができるぞ」と意気込んでいた矢先、突然母親が脳の病で倒れてします。幸い一命は取り留めたものの、後遺症として認知症になってしまったのです。杉本博士がお見舞いに行った際に、
母「あんたさん、どなたですか？」
杉本博士「お母さん、息子の八郎ですよ。」
母「そうですか、私にも八郎っていう息子がいるんです、あなたと同じ名前ね。」
という会話になったそうです。杉本博士は非常にショックを受け、思わず涙を流しました。
この涙とともに「認知症患者を救いたい」という気持ちが芽生えてから、15年後のことです。杉本博士がリーダーを務めた研究チームは、治療困難と考えられていた、アルツハイマー病の世界初の治療薬であるアリセプトを完成させました。
しかしながら、母親はその完成を待たずして既に亡くなってしまっていました。しかし、多くのアルツハイマー病患者さんの進行を遅らせることができたことを誇り思った杉本博士は、現在、アルツハイマー病の根治療法の治療薬創出を目指し、今でも第一線で活躍されています。病気の方を一人でも多く救いたいというこの強い気持ちが、世界初の画期的新薬を生んだのです。
